A travers la dîme, l’impôt pontifical, la papauté est devenue une puissance économique jalousée, même au sein de l’Église. L’exil des papes à Avignon, le Grand schisme puis la Réforme sont autant d’épreuves qui remirent en cause le rôle que la papauté avait imposé. Entre tentation théocratique, et lutte contre le césaro-papisme, un mécénat outrancier et des ambitions politiques, rythment et redéfinissent ce que doit être un pape, en Italie et en Europe.