Avec la perte des États Pontificaux, le pape quitte sa dimension de chef d’État pour redevenir une puissance spirituelle. Les pontifes deviennent infaillibles et resserrent le dogme autour de leur fonction. Ils apparaissent également comme des médiateurs en période de conflit avant de se lancer dans l’aventure de l’œcuménisme. Si Vatican II fait entrer la papauté dans la modernité, la personnalité de Jean-Paul II domine la fin du XXe siècle.