Nous connaissons tous l’expression « aller à Canossa ». C’est un épisode emblématique de la lutte qui opposait le pape et l’empereur au XIe siècle. Une nouvelle dynastie franconienne (ou salienne) avait pris le pouvoir avec Conrad II en 1024. Son successeur, Henri III, particulièrement pieux, avait soutenu la réforme de l’Eglise. En 1056, son fils Henri IV accède au pouvoir, au moment où le pape prétend à une autorité totale sur l’Eglise. Grégoire VII, élu pape en 1073, s’oppose frontalement à Henri IV, en particulier dans la « Querelle des  investitures » des prélats, laissant son nom à la « Réforme Grégorienne ». La puissance impériale s’érode, l’empereur doit faire pénitence devant le pape à Canossa (1077). L’empire tente cependant de s’inscrire dans la continuité carolingienne, comme l’art en témoigne, en particulier l’architecture. La cathédrale de Spire en constitue un monument emblématique, faisant référence à Aix-La-Chapelle.