A la mort du dernier empereur Franconien, Henri V, en 1125, une nouvelle dynastie, Hohenstaufen, prend le pouvoir avec Conrad III. Son neveu Frédéric Ier Barberousse, d’une forte personnalité, accède au trône de Germanie en 1152. Couronné empereur en 1155, il mène une politique très active en Italie du Nord et s’oppose au pape, en relevant l’honneur de l’Empire, cherchant l’équilibre des deux pouvoirs, temporels et spirituels (théorie des deux glaives), tout en aspirant à une domination sur tout le monde chrétien. Il fait d’ailleurs canoniser en 1165 Charlemagne, dont il reprend la conception de la fonction impériale. En épousant Constance, l’héritière des rois normands de Sicile, avec son fils le futur Henri VI, il créée un rassemblement territorial considérable, véritable menace pour le pape.  Frédéric Barberousse est devenu un personnage mythique pour l’histoire allemande, archétype du souverain germanique célébré dans les arts.