Frédéric II est un souverain fascinant, déjà surnommé de son vivant Stupor mundi (la « Stupeur du monde ») et « prodigieux transformateur des choses ». Même sa naissance le 26 décembre 1194 est extraordinaire. Orphelin très jeune, héritier du sud de l’Italie par sa mère Constance, il eut du mal à récupérer la couronne germanique tenue par son père Henri VI puis son oncle Frédéric IV, prise ensuite par Otton IV de Brunswick. Ce dernier fut chassé par Philippe Auguste, allié des Hohenstaufen (Bouvines, 1214). C’est l’origine des Guelfes et Gibelins. D’une remarquable culture, éclectique, attachée à l’Orient, il fait preuve d’une large ouverture d’esprit et entre en conflit violent avec le pape. Mécène, il fait réaliser des imitations de l’Antiquité romaine dont il revendique l’héritage politique et fait bâtir des châteaux dans le sud de l’Italie, dont Castel del Monte, le plus célèbre et le plus énigmatique. Après sa mort en 1250, ses héritiers sont éliminés durant une période de troubles (le Grand Interrègne) qui conduira à l’élection de Rodolphe 1er de Habsbourg en 1273.