Héritière de la peinture narrative de leurs prédécesseurs, Bosch et Bruegel illustrent le quotidien de leurs compatriotes mais glissent vers le surnaturel et la fable. Si l’imagination visionnaire du premier, peuplée de symboles et de monstres, influence les débuts de Bruegel, celui-ci traduira très vite les angoisses métaphysiques de ses contemporains dans un monde déstabilisé par la Réforme et les grandes découvertes.