A l’issue de plusieurs décennies de guerre, les Pays-Bas du Nord se détachent des possessions Habsbourg pour devenir la première république moderne occidentale. Les Provinces-Unies, dominées politiquement et économiquement par la Hollande, connaissent une prospérité économique exceptionnelle, grâce à une hégémonie sur les mers, dynamisée par l’activité de la Compagnie des Indes Orientales. Entre capitalisme naissant et éthique protestante, la société hollandaise se caractérise par un « embarras des richesses » (Todorov) qui profite aux peintres et à l’organisation du marché de l’art dont Amsterdam est la plaque tournante.

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