Aussi intrépide dans les forêts amazoniennes que dans les steppes de l’Asie centrale, ce naturaliste fut aussi renommé dans le Paris napoléonien qu’à la cour du roi de Prusse. Tous les grands esprits de son temps étaient ses familiers, ses amis, ses intimes. Goethe disait, soufflé : « En huit jours de lecture assidue, on n’en apprendrait pas autant qu’avec lui en une heure ». Le baron Alexander von Humboldt fut, sans conteste, le savant le plus célèbre de la première moitié du XIXe siècle et l’un des premiers écologistes de l’histoire.