Après la désagrégation de l’empire carolingien, une nouvelle dynastie a refondé un empire germanique au Xe siècle. L’accession au trône royal de la dynastie de Saxe en 936 avec Henri Ier marque la restauration du pouvoir. Son fils, Otton Ier, reprend le titre impérial en 962, devenant le plus puissant souverain d’Occident. Il est à l’origine d’un empire désormais seulement allemand, le « Reich der Deutschen », à la différence de l’Empire de Charlemagne. Durant cette période, l’art ottonien s’inscrit dans la tradition carolingienne dont il revendique l’héritage à un moment où s’élaborent les premières innovations romanes. L’orfèvrerie, les émaux et les ivoires ottoniens développent  les liens avec l’art byzantin, la femme d’Otton II et mère d’Otton III, l’impératrice Théophano, appartenant à la famille impériale de Constantinople. Mais le pouvoir de la dynastie s’effondre avec la mort à 22 ans d’Otton III, qui avait rêvé d’un empire universel, puis celle d’Henri  II en 1024.