Vaste question dont les réponses sont aussi multiples que les styles et les époques qui les virent naître. Pour mieux le cerner, intéressons-nous à ses origines ! Les objets font parti du décor et de la vie quotidienne. Quand intégrèrent-ils l'espace du design, dépassant le dessein traditionnel pour entrer dans le champ de ce terme anglo-saxon ? On peut considérer que ce changement s'opéra à l'âge des manufactures, quand la production des pièces de tous ordres s'intensifia, avant de devenir industrielle. Dans ce cas, l'un des pères du design pourrait être Joshua Wedgwood qui développa dès 1759 son exceptionnelle manufacture. La paternité du design peut également revenir à Christopher Dresser (1834-1904) qui pensa les formes dans leur usage et développa une épure inventive qu'il mit au service de l'industrie, alla ainsi bien au-delà des préceptes des Arts and Crafts. Autre novateur, père du design Industriel, Peter Behren (1868-1840) invente une identité de l'objet et annonce les avant-gardes du XX^ème siècle.

DESIGN n.m. est un emprunt (1959) à l’anglais design, d’abord “plan d’un ouvrage d’art” (XVIIe s.), employé aux états-Unis avec le sens de “conception décorative étendue aux objets utilitaires”. L’origine du mot anglais est le français dessein (→ dessiner) qui signifiait à la fois “dessin” et “but” jusqu’au XVIIe siècle.
Le mot, riche de la double motivation “dessein” et “dessin”, implique d’une part le propre de l’objet industriel où tout se décide au moment du projet (par opposition à l’objet ancien fait à la main, dont le projet se différenciait en cours d’exécution) ; d’autre part, il précise que, dans ce projet, le créateur ne doit se préoccuper que de la disposition et de la forme des organes dans l’espace (par opposition à l’ingénieur qui prend en charge les fonctionnements). Design marque aussi un avantage conceptuel sur l’'allemand Gestaltung qui marque seulement le “dessein” ou projet. La conception du design est née vers 1925, à la fois en Allemagne (W. Gropius et le Bauhaus), aux états-Unis (Frank Lloyd Wright) et en France (Le Corbusier). Design, ou industrial design, s’est imposé partout, quitte à se latiniser (italien disegno industriale, espagnol designio industrial). En France même, le mot ne s’est répandu que vers 1965 (selon Gilbert) mais avec une grande force de diffusion et malgré les difficultés phonétiques ; une francisation en dessin ou designe n’a pas eu de succès.

DESIGNER n. (1969) a pénétré en français en même temps que design. Le mot signifie proprement “dessinateur” en anglais, et a développé aux états-Unis le sens spécial de “personne qui crée les formes nouvelles du design”.